¿Cómo puede Europa convertir una vida más larga en una oportunidad en lugar de una carga, cuando una población envejecida está presionando los sistemas de pensiones y los servicios de atención, y cuando millones de personas mayores dicen que se sienten solas, excluidas del trabajo o incapaces de utilizar las herramientas diseñadas para todos los demás?
A lo largo de Europa, emprendedores, asociaciones y gobiernos locales están experimentando con nuevas formas de abordar estos desafíos.
La población de Europa está envejeciendo más rápido que casi cualquier otra región del mundo.
Las personas están viviendo más tiempo, lo cual es una buena noticia. Pero las vidas más largas también ejercen presión sobre los sistemas de pensiones, sobre los servicios de salud y atención, y sobre los mercados laborales que no fueron diseñados para trabajadores en sus sesenta. Al mismo tiempo, muchas personas mayores enfrentan un problema más sutil y silencioso: el riesgo de volverse invisibles. Aislados de la familia por herramientas que nunca se les dio la oportunidad de usar. Excluidos de un mercado laboral que ve su edad antes que su experiencia. Dejados en hogares que ya no se adaptan a sus necesidades, o en instituciones que les piden que renuncien a su independencia por completo.
Estos desafíos están estrechamente conectados.
Un jubilado que pierde el contacto con la familia debido a una aplicación que no puede usar es más propenso a aislarse. Una mujer que interrumpió su carrera para criar hijos a menudo recibirá una pensión más pequeña y enfrentará la vejez con menos recursos. Un propietario que tiene una propiedad valiosa pero un ingreso escaso puede verse obligado a ingresar a un hogar de ancianos simplemente por falta de efectivo. Un empleador que pasa por alto a un candidato por su edad pierde el acceso a décadas de experiencia. En otras palabras, envejecer bien no es solo una cuestión médica. Es una cuestión de vivienda, dinero, tecnología, trabajo y conexión, todo a la vez.
Sin embargo, ya existen soluciones.
En Francia, España, el Reino Unido y Dinamarca, emprendedores, asociaciones y autoridades públicas están probando nuevas formas de ayudar a las personas mayores a mantenerse activas, mantener su vivienda, mantenerse conectadas y seguir incluidas económicamente.
Aquí hay doce enfoques que muestran cómo Europa puede repensar el envejecimiento activo.
1. Mantener a las personas activas, no solo atendidas
La atención a las personas mayores ha estado enfocada durante mucho tiempo en las necesidades médicas primero, la actividad en segundo lugar.
LiveArts está tratando de invertir ese orden.
La empresa comenzó conectando lugares culturales y profesionales de deportes adaptados con un público general. Todo cambió con la pandemia. "Estaba refinando mi proyecto cuando llegó el Covid", recuerda la fundadora Amanda Blyau. "Me preguntaba cómo distribuir mi producto y a quién. Y obtuve mi respuesta cuando el confinamiento puso de relieve a las personas mayores, que necesitaban actividad regular."
LiveArts adaptó su catálogo a hogares de ancianos, residencias de autonomía y centros de vida asistida, ofreciendo actuaciones en vivo, sesiones semi-terapéuticas y deportes adaptados, junto con herramientas que permiten a los hogares de atención gestionar presupuestos, horarios y comunicación entre sitios.
Lo que más importa, dice Blyau, es el tiempo. "El hilo común en el cuidado de una persona mayor es tomarse el tiempo. Eso es lo que falta, especialmente en la atención domiciliaria, que a menudo se mide al minuto. Aquí, podemos cantar una canción una segunda o tercera vez, o dejar que alguien se tome su tiempo en una clase de pintura."
El impacto es medible. Según Blyau, la actividad cognitiva y física regular puede retrasar la aparición de enfermedades crónicas como el Alzheimer o el Parkinson hasta cinco años. El ochenta por ciento de los ancianos que juegan regularmente a juegos de memoria o razonamiento informan una mejor calidad de vida, con una reducción estimada del 20% en el estrés. La independencia misma puede extenderse de tres a cinco años, con una reducción en el deterioro de hasta el 50%.
Idea clave: Mantener a las personas mayores activas no se trata simplemente de entretenimiento. Puede retrasar de manera medible la aparición de enfermedades crónicas y prolongar la independencia.
2. Convertir habitaciones vacías en vidas compartidas
Dos problemas de vivienda a veces pueden resolver uno al otro.
"Queríamos responder a un doble problema: jóvenes que luchan por encontrar vivienda en grandes ciudades y el aislamiento de las personas mayores", explica Coline Guénel, cofundadora de Colette. Solo en París, señala, hay 100,000 habitaciones vacías en los hogares de personas mayores de 60 años.
Colette empareja a jóvenes que buscan vivienda con propietarios mayores que tienen una habitación libre, revisando cada emparejamiento y manteniéndose involucrada como mediadora durante toda la convivencia. "No quiero colocar a cualquiera con mi tío y tía, y no quiero colocar a mi primo o hermano pequeño con cualquiera", dice Guénel.
El modelo ha crecido desde entonces en Colette Club, una red de encuentros y actividades para personas mayores de 50 años, creada después de que los propios miembros pidieron ser presentados a otros en su vecindario. Para Guénel, envejecer bien se basa en tres pilares: poder adquisitivo, relaciones sociales y un sentido de utilidad. Hasta ahora, Colette ha emparejado a 2,500 jóvenes con 2,500 anfitriones mayores.
Idea clave: Emparejar generaciones bajo un mismo techo puede aliviar la escasez de vivienda para los jóvenes y el aislamiento para los mayores, al mismo tiempo.
3. Hacer de la vivienda inclusiva una política pública
No todas las soluciones provienen de una startup. Algunas provienen del gobierno local.
En el departamento de Gironde, en el suroeste de Francia, el municipio de Saint-Seurin-sur-Cadourne ha construido dos pequeñas residencias para personas que anteriormente no tenían opción local más allá de abandonar su comunidad. "Este es el resultado de la determinación de la autoridad local para proporcionar una respuesta para las personas mayores en un área que, hasta ahora, no tenía ninguna", dice Alban Lachiver, quien supervisa la política de autonomía del departamento.
Cada residente tiene una unidad individual, pero los edificios también incluyen un espacio compartido diseñado para construir una vida colectiva y combatir el aislamiento. Crucialmente, el modelo mantiene intactos los derechos legales de los residentes. "La vivienda inclusiva es vivienda ordinaria bajo la ley", explica Lachiver. "Incluso a medida que una persona envejece, incluso si pierde parte de su independencia, aún puede ejercer sus derechos, sus elecciones, su voluntad de actuar, e incluso su derecho a rechazar cosas."
Los alquileres se mantienen bajos a través de una asociación con un propietario social, alrededor de 250 a 300 euros al mes. Gironde ahora cuenta con 62 proyectos de vivienda inclusiva, existentes o planificados, que eventualmente albergarán a 400 personas, incluidas 130 residentes mayores; una gran parte de los lugares restantes sirven a personas con discapacidades.
Idea clave: La vivienda inclusiva muestra cómo el gobierno local puede ofrecer una alternativa asequible a la atención institucional, sin pedir a los residentes mayores que renuncien a su independencia.
4. Repensar lo que viene después de vivir solo
Para las personas que ya no pueden manejarse de manera independiente, la opción habitual ha sido durante mucho tiempo binaria: quedarse en casa o mudarse a una institución.
Cosima nació de una tercera opción. El fundador Maxence Petit había visto a su propia abuela vivir a través de los límites del sistema EHPAD, los hogares de ancianos tradicionales de Francia. "Si te vas por una semana, no te encierras en tu habitación durante los últimos tres días esperando el vuelo de regreso", dice. "La vida es la misma."
Cosima establece grandes apartamentos compartidos dentro de edificios residenciales ordinarios, cada uno albergando a varios jubilados que ya no pueden vivir solos debido a una pérdida de autonomía. "Es co-vivienda para personas mayores que están perdiendo su autonomía", explica Petit. "Trabajamos con personas que ya no pueden quedarse en su propio hogar porque necesitan apoyo diario o varias veces al día." Los residentes mantienen grandes espacios privados y comparten áreas comunes, en un modelo más cercano a un hogar familiar que a una instalación de atención.
Actualmente operan tres residencias de Cosima, en Lourdes, Saint-Cloud y Enghien, con alquileres de entre 2,000 y 4,000 euros al mes, incluidos los cuidados. Después de cuatro años, la mayor satisfacción de Petit es ver a los residentes "recuperar peso y recuperar más movilidad independiente. Se sienten vivos de nuevo."
Idea clave: Entre quedarse en casa y mudarse a una institución, nuevos modelos de co-vivienda pueden ofrecer compañía sin pedir a las personas mayores que renuncien a su independencia.
5. Desbloquear la riqueza atrapada en ladrillos y mortero
Francia cuenta con 18 millones de personas mayores de 60 años. Dos de cada tres luchan por llegar a fin de mes, a pesar de que poseen el 70% de su riqueza inmobiliaria.
"Eso representa un ahorro colosal, atrapado en piedra. Queríamos abordar esa absurdidad", dice Thibault Corvaisier, fundador de Merci Prosper.
La empresa permite a los propietarios mayores vender una parte de su propiedad, adaptada a sus necesidades, a través de un mecanismo de copropiedad, liberando efectivo hoy mientras aún pueden transmitir la propiedad a sus hijos. Nada cambia en su vida diaria: los propietarios siguen viviendo en casa, un deseo compartido por el 94% de ellos, y pueden usar los fondos para adaptar su hogar, instalar un elevador de escaleras o cubrir el costo de una residencia medicalizada para una pareja mientras ellos mismos se quedan.
Merci Prosper también opera un vehículo de inversión que lleva el estatus de empresa solidaria ESUS de Francia, que otorga a los inversores una reducción fiscal del 25%. "Es un poco como la cuenta de ahorro Livret A, creada para financiar vivienda social", dice Corvaisier. "Creamos este vehículo para que los jóvenes ayuden a financiar a los mayores, un mecanismo virtuoso para los ancianos, para la economía y para todos nosotros."
Idea clave: La propiedad de vivienda puede convertirse en una fuente de elección y dignidad en la vejez, en lugar de un activo congelado hasta la muerte.
6. Recuperar la carta, no el smartphone
No todas las soluciones para la soledad son digitales. Algunas funcionan precisamente porque no lo son.
Famileo surgió de una historia familiar. La familia del cofundador Tanguy de Gélis dependía de un grupo de WhatsApp para la conversación diaria, pero su abuela tenía dificultades con ello. "Lo que le encantaba eran las cartas y postales que solía recibir", explica el cofundador Armel de Lesquen. "Ella había guardado cada una que los niños le enviaron de vacaciones, hasta que todos cambiaron a lo digital y dejaron de llegar."
La aplicación permite a los miembros de la familia enviar fotos y mensajes cortos que se compilan automáticamente en una gaceta impresa y se envían a la casa o centro de atención de un abuelo. Famileo cuenta ahora con 320,000 familias entre sus usuarios, 270,000 individuos y 50,000 a través de unas 2,500 residencias de atención asociadas en Francia, así como en España, el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá, con Alemania y Bélgica a continuación.
"El principal beneficio es simplemente mantenerse cerca de alguien a quien amas. Lo llamamos prueba de amor", dice de Lesquen. Cita una estimación de que más de cinco millones de personas en Francia viven en un estado de "muerte social". "No nos damos cuenta de cuán profundamente la soledad consume a las personas, incluso a aquellas que están perfectamente cómodas con las herramientas digitales."
Idea clave: Las personas mayores no están desconectadas de sus familias por elección, sino por herramientas que nunca fueron diseñadas para ellas. Formatos simples, como un boletín impreso, pueden restaurar ese vínculo.
7. Convertir una mesa de café en un antídoto contra la soledad
A veces la solución no requiere una aplicación en absoluto.
El Chatty Café Scheme comenzó en el Reino Unido en 2017, cuando la fundadora Alex, una nueva madre y ex trabajadora social, notó a personas sentadas solas en cafeterías. "Pensó, ¿no sería increíble si lugares como cafeterías pudieran ser utilizados para facilitar que las personas se reunieran?", recuerda Abi Murray, la gerente de operaciones del esquema. "Eso inició la idea de lo que llamamos una mesa de Chatter y Natter."
El concepto no podría ser más simple: una cafetería designa una mesa donde cualquiera que quiera hablar puede sentarse. Registrado como una organización sin fines de lucro en 2019, el esquema se trasladó en línea durante el Covid, lanzando grupos virtuales de Chatty Café y un servicio de amistad telefónica para personas que tienen dificultades para salir de casa. Un programa nacional de voluntariado ahora capacita a las personas para albergar mesas, dirigir grupos en línea o hacer llamadas. "El voluntario se presenta cada semana durante doce semanas, y después de eso, a menudo, el grupo comienza a funcionar por sí mismo", dice Murray.
Alrededor de 700 lugares de hospitalidad ahora participan, incluida una asociación con Costa Coffee. Las personas han pasado la Navidad juntas, han hecho amistades duraderas, incluso se han casado. "El gobierno está comenzando a darse cuenta de que se necesita más financiamiento en iniciativas que conectan a las personas", señala Murray, "porque estas cosas tienen impactos reales y positivos en la salud física y mental."
Idea clave: Combatir la soledad no siempre requiere nueva tecnología o infraestructura. A veces solo se necesita una mesa y un anfitrión dispuesto.
8. Diseñar tecnología para las manos que más la necesitan
Durante el confinamiento de 2020, un grupo de jóvenes en Barcelona comenzó a renovar tabletas y teléfonos viejos para que las personas mayores aisladas pudieran comunicarse con sus familias. Ese proyecto se convirtió en Bleta.
"Queremos que la tecnología sirva a las personas, no al revés", dice el cofundador Gerard Pinar. Bleta ahora diseña una tableta construida específicamente para usuarios mayores, con íconos grandes, menús intuitivos, texto legible y accesorios como fundas ergonómicas y lápices ópticos, junto con una aplicación gratuita que convierte cualquier teléfono Android en un dispositivo accesible.
Más de 200,000 personas han utilizado las herramientas de Bleta hasta ahora para hacer videollamadas, consultar información o simplemente mantenerse en contacto con sus familias sin frustración.
Idea clave: Cerrar la brecha digital para las personas mayores no se trata de enseñarles a adaptarse a la tecnología existente. Se trata de diseñar tecnología que se adapte a ellos.
9. Hacer el caso para contratar a trabajadores mayores
En Francia, 580,000 jubilados ahora combinan una pensión con trabajo remunerado, un 65% más que hace una década. Sin embargo, la tasa de empleo entre los de 55 a 64 años sigue siendo baja, en un 58%, frente a un promedio de la UE del 67%. Los buscadores de empleo mayores de 50 años registrados en el servicio público de empleo de Francia permanecen desempleados durante más de 480 días en promedio, en comparación con 336 días para los de 25 a 49 años.
Hace dieciséis años, buscando un trabajo significativo, Valérie Gruau descubrió esta brecha y no encontró nada construido para cerrarla. Creó una plataforma que conecta a candidatos mayores de 45 años, ya sea que busquen ingresos suplementarios o conexión social, con empresas e individuos que contratan para servicios personales.
La plataforma cuenta ahora con más de 430,000 miembros registrados en Francia, 40,000 listados activos y 3,000 emparejamientos cada mes. Los empleadores, dice Gruau, reconocen cada vez más el valor que aportan los candidatos mayores: experiencia de vida más allá de su historial profesional, fiabilidad, autonomía y la capacidad de mantener la calma bajo presión. "Las empresas se están dando cuenta de que los equipos intergeneracionales las hacen más efectivas."
Idea clave: Emplear a trabajadores mayores no es caridad. Puede mejorar directamente cómo funciona un equipo o un hogar, una vez que los empleadores miran más allá de la edad.
10. Contar el verdadero costo de una interrupción de carrera
La desigualdad de pensiones entre mujeres y hombres rara vez se explica por una sola causa.
Comienza con el salario: las mujeres ganan un 24% menos que los hombres en promedio en todo el mundo, según las Naciones Unidas, una brecha que fluye directamente hacia pensiones más pequeñas. QualiRetraite, dirigida por Angélique Perroux, trabaja para asegurarse de que los derechos de los jubilados se calculen correctamente, a pesar de lo desigual que puede ser una vida laboral.
Las interrupciones en la carrera, aún mucho más comunes entre las mujeres debido al cuidado de los hijos, reducen las contribuciones a la seguridad social y los derechos de pensión acumulados a lo largo de una carrera. Las mujeres también son más propensas a reducir sus horas o trabajar a tiempo parcial, lo que disminuye aún más sus contribuciones. Y dado que las mujeres tienden a vivir más tiempo, necesitan más ahorros para la jubilación, incluso cuando los sistemas de pensiones basados en contribuciones individuales pueden ampliar, en lugar de cerrar, esta brecha.
Idea clave: Debido a que los sistemas de pensiones reflejan las desigualdades de una vida laboral, cerrar la brecha salarial de género hoy también es una forma de cerrar la brecha de pensiones de género mañana.
11. Dar a las mujeres mayores un segundo capítulo profesional
La revista médica The Lancet señaló recientemente que muchos de los problemas que enfrentan las mujeres mayores caen fuera del alcance de las principales políticas de salud pública y atención. Las mujeres, observó, envejecen cada vez más solas y en la pobreza.
Arcé-Avenir femmes fue creada para responder exactamente a esa brecha. La asociación apoya a mujeres mayores de 45 años a través de una red de expertos, entrenadores y profesionales de recursos humanos, ayudándolas a reconstruir confianza y estatus profesional. Tres cuartas partes de las mujeres que apoya, cuya edad promedio es de 55 años, informan un resultado positivo. La asociación también trabaja con las más vulnerables, incluidas mujeres en refugios y mujeres que han migrado a Francia, a través de capacitación digital y talleres de cocina responsable.
"Nos ocupamos de la vulnerabilidad de las mujeres, tanto profesional como socialmente, para reconectarlas con la sociedad", dice la fundadora Esther Malka. "Partimos de la idea de que las mujeres con las que trabajamos ya son expertas en la vida. Tienen habilidades naturales que solo necesitan convertirse en profesionales, que solo necesitan ser puestas en práctica."
Idea clave: Apoyar a las mujeres mayores no se trata solo de encontrarles un trabajo. Se trata de reconocer la experiencia que ya poseen y reconectarlas con un papel en la sociedad.
12. Mirar más allá de las fronteras nacionales en busca de nuevos modelos de bienestar
Los sistemas de salud y bienestar administrados por el estado en toda Europa están enfrentando dificultades similares en momentos similares: poblaciones envejecidas, costos crecientes y fuerzas laborales agotadas.
En Dinamarca, desde 2023, parte de la respuesta ha sido lo que Carelink Group llama "un tercer camino": una colaboración entre los sectores público y privado para ofrecer atención. "Los seis millones de ciudadanos de Dinamarca reciben la atención y el apoyo que necesitan" a través de esta asociación, explica Søren Dinesen, CEO de la empresa, describiendo un modelo construido para mantener el ritmo con la creciente demanda en lugar de racionarla. David Dietz, quien se unió a Carelink después de una carrera en finanzas, describe el atractivo en términos más personales: una forma de poner la experiencia financiera directamente al servicio de las personas vulnerables, en lugar de elegir entre ambos.
Idea clave: A medida que las sociedades envejecen y ejercen una creciente presión sobre los presupuestos de bienestar público, algunos países europeos están probando nuevas asociaciones entre actores públicos y privados, en lugar de elegir entre ellos.
Doce enfoques, un desafío europeo
Estas doce iniciativas operan en diferentes puntos del viaje del envejecimiento.
LiveArts mantiene a los residentes de hogares de atención y residencias comprometidos a través de actividades personalizadas. Colette y el programa de vivienda inclusiva de Gironde ofrecen dos formas diferentes de mantener a las personas mayores alojadas, conectadas e independientes por más tiempo, mientras que Cosima repiensa lo que viene después de que vivir solo deja de ser posible. Merci Prosper desbloquea la riqueza contenida en la propiedad para ayudar a las personas a envejecer en casa en sus propios términos. Famileo y el Chatty Café Scheme luchan contra la soledad a través de herramientas muy diferentes: una gaceta impresa y una mesa en una cafetería. Bleta rediseña la tecnología para hacerla utilizable por manos mayores. Seniors à votre Service desafía las suposiciones sobre el valor de los trabajadores mayores, mientras que QualiRetraite y Arcé-Avenir femmes se centran en la vulnerabilidad particular que enfrentan las mujeres a medida que envejecen. Carelink Group muestra cómo un país entero puede repensar la asociación entre el bienestar público y privado.
Estos enfoques no representan un modelo único para el envejecimiento europeo.
En cambio, muestran que una vida más larga puede ser remodelada en muchos puntos diferentes.
Comienza con mantenerse activo y útil, ya sea a través de una actuación en el escenario, una mesa compartida o un hogar compartido.
Depende de una vivienda que se adapte a las necesidades de una persona, sin obligarla a renunciar a su independencia.
Requiere tecnología, herramientas financieras y sistemas de pensiones diseñados con las personas mayores en mente, en lugar de construidos para usuarios más jóvenes y adaptados después.
Y depende de una economía y un sistema de bienestar dispuestos a ver a las personas mayores, y a las mujeres mayores en particular, como un activo en lugar de un costo.
Las iniciativas presentadas aquí provienen de Francia, España, el Reino Unido y Dinamarca.
Se basan en herramientas muy diferentes, desde una aplicación móvil hasta políticas de vivienda inclusiva hasta una asociación nacional de bienestar.
Pero comparten una creencia común: una vida más larga no es, en sí misma, una carga. Lo que determina si se convierte en una es si las sociedades construyen la vivienda, las conexiones, los ingresos y el reconocimiento que el envejecimiento saludable requiere.
Europa no necesita inventar cada solución desde cero.
Algunas de esas soluciones ya existen.
El desafío ahora es hacerlas más conocidas, conectarlas y ayudar a más personas a beneficiarse de ellas.