"Le microalghe sono il fiore all'occhiello della lotta contro la decarbonizzazione. Sono micro-organismi fotosintetici, quindi, come le piante, catturano la CO2 per produrre un sacco di molecole che sono altrettante alternative a diversi prodotti inquinanti. E, come i batteri, si moltiplicano in modo esponenziale, il che le rende l'organismo fotosintetico con il rendimento di cattura al metro quadrato più elevato di tutta la Terra”, spiega Saïd Ihammouine.
Le microalghe sono in grado di colonizzare praticamente tutta la biosfera. Si trovano in Antartide, sulla terra, sugli alberi, nell'aria, un po' ovunque. Ma principalmente, nell'acqua, per il 90%.
“Si dice che la terra abbia due polmoni, un polmone verde e un polmone blu. E il polmone blu è quello delle microalghe che catturano il 50% della CO2 atmosferica”, precisa Saïd Ihammouine.
Oltre a questo superpotere, il potenziale delle microalghe è quasi infinito. Producono un sacco di molecole originali, ad esempio anticancro, altre che rappresentano alternative alle proteine animali, alla vitamina B12 presente nella carne rossa, agli omega 3 che si trovano nel pesce, in particolare nel salmone. E mentre producono tutto questo, consumano CO2!
"È per questo che l'OMS ha dichiarato che le microalghe saranno il cibo del XXI secolo, perché sono in grado di produrre un sacco di molecole con rendimenti ineguagliabili rispetto alle proteine animali o ai prodotti estratti dal pesce”, precisa il fondatore di NeoEarth.
Non ci sono quindi davvero che vantaggi nelle microalghe, a parte il loro costo di produzione. "A volte siamo costretti a produrre tonnellate di microalghe per estrarre il 3-4% delle molecole che ci interessano e il resto lo buttiamo nella spazzatura o lo ricicliamo, ma in ogni caso, non ci serve. È per questo che abbiamo ancora difficoltà a competere con i prodotti di origine animale o chimica, in particolare i bioplastici. Quindi la nostra missione è ridurre il costo di produzione delle microalghe”, insiste Saïd Ihammouine.
Per questo, NeoEarth ha due soluzioni. La prima è creare nuove varietà di microalghe, selezionandole, un po' come gli agricoltori hanno potuto fare un tempo con il mais, fino a ottenere quello che conosciamo oggi, più grande e più nutriente. “Siamo già riusciti ad aumentare il rendimento di diverse varietà del 90-100%”.
E in termini di volume, l'azienda ha anche sviluppato un nuovo processo di coltivazione chiamato "photo bioréacteur membranaire" che consente di coltivare le microalghe in offshore nel loro ambiente naturale, quindi nell'oceano e a costi molto bassi.
Il mercato delle microalghe rappresenta tra i 5 e i 10 miliardi di dollari all'anno, con una crescita del 10% ogni anno. Alcuni industriali producono centinaia di tonnellate di microalghe ogni giorno. NeoEarth affitterà le varietà che ha creato in cambio di royalties sulla loro produzione. Varietà che permetteranno loro di produrre di più utilizzando meno acqua, meno energia e di ottenere anche economie di scala. A lungo termine, la start-up vorrebbe associarsi e co-coltivare con questi industriali.
"La nostra sfida è democratizzare le microalghe, farne un prodotto che sarà consumato quotidianamente da tutta la popolazione mondiale, con incredibili benefici per la salute”, conclude Saïd Ihammouine.
