Comment l'Europe peut-elle transformer une vie plus longue en opportunité plutôt qu'en fardeau, alors qu'une population vieillissante met à mal les systèmes de retraite et les services de soins, et que des millions de personnes âgées disent se sentir seules, exclues du travail ou incapables d'utiliser les outils conçus pour tout le monde ?

À travers l'Europe, des entrepreneurs, des associations et des gouvernements locaux expérimentent de nouvelles façons de relever ces défis.

La population européenne vieillit plus rapidement que presque toute autre région du monde.

Les gens vivent plus longtemps, ce qui est une bonne nouvelle. Mais des vies plus longues exercent également une pression sur les systèmes de retraite, sur les services de santé et de soins, et sur des marchés du travail qui n'étaient pas conçus pour des travailleurs dans la soixantaine. En même temps, de nombreuses personnes âgées font face à un problème plus étroit et plus silencieux : le risque de devenir invisible. Coupées de leur famille par des outils qu'elles n'ont jamais eu la chance d'utiliser. Exclues d'un marché du travail qui voit leur âge avant leur expérience. Laissées dans des maisons qui ne conviennent plus à leurs besoins, ou dans des institutions qui leur demandent de renoncer à leur indépendance.

Ces défis sont étroitement liés.

Un retraité qui perd le contact avec sa famille à cause d'une application qu'il ne peut pas utiliser est plus susceptible de devenir isolé. Une femme qui a interrompu sa carrière pour élever des enfants aura souvent une pension plus faible et fera face à la vieillesse avec moins de ressources. Un propriétaire assis sur une propriété précieuse mais avec un revenu faible peut être contraint d'entrer dans une maison de retraite simplement par manque d'argent. Un employeur qui néglige un candidat à cause de son âge perd l'accès à des décennies d'expérience. Vieillir en bonne santé, en d'autres termes, n'est pas seulement une question médicale. C'est une question de logement, d'argent, de technologie, de travail et de connexion, tout à la fois.

Cependant, des solutions existent déjà.

En France, en Espagne, au Royaume-Uni et au Danemark, des entrepreneurs, des associations et des autorités publiques testent de nouvelles façons d'aider les personnes âgées à rester actives, à rester logées, à rester connectées et à rester économiquement incluses.

Voici douze approches montrant comment l'Europe peut repenser le vieillissement actif.

1. Garder les gens actifs, pas seulement pris en charge

Les soins aux personnes âgées se sont longtemps concentrés d'abord sur les besoins médicaux, puis sur l'activité.

LiveArts essaie d'inverser cet ordre.

L'entreprise a commencé par connecter des lieux culturels et des professionnels du sport adapté avec un public général. Tout a changé avec la pandémie. "Je perfectionnais mon projet quand le Covid a frappé," se souvient la fondatrice Amanda Blyau. "Je me demandais comment distribuer mon produit et à qui. Et j'ai eu ma réponse lorsque le confinement a mis en lumière les personnes âgées, qui avaient besoin d'une activité régulière."

LiveArts a adapté son catalogue aux maisons de retraite, aux résidences autonomie et aux établissements d'hébergement assisté, offrant des performances en direct, des séances semi-thérapeutiques et des sports adaptés, ainsi que des outils permettant aux maisons de soins de gérer les budgets, les horaires et la communication entre les sites.

Ce qui compte le plus, dit Blyau, c'est le temps. "Le fil conducteur dans le soin d'une personne âgée est de prendre le temps. C'est ce qui manque, surtout dans les soins à domicile, qui sont souvent mesurés à la minute. Ici, nous pouvons chanter une chanson une deuxième ou troisième fois, ou laisser quelqu'un prendre son temps avec un cours de peinture."

L'impact est mesurable. Selon Blyau, une activité cognitive et physique régulière peut retarder l'apparition de maladies chroniques telles que la maladie d'Alzheimer ou de Parkinson jusqu'à cinq ans. Quatre-vingts pour cent des seniors qui jouent régulièrement à des jeux de mémoire ou de raisonnement rapportent une meilleure qualité de vie, avec une réduction estimée de 20 % du stress. L'indépendance elle-même peut être prolongée de trois à cinq ans, avec une réduction du déclin allant jusqu'à 50 %.

Idée clé : Garder les personnes âgées actives ne se limite pas à du divertissement. Cela peut retarder mesurablement l'apparition de maladies chroniques et prolonger l'indépendance.

2. Transformer des chambres vides en vies partagées

Deux problèmes de logement peuvent parfois se résoudre mutuellement.

"Nous voulions répondre à un double problème : les jeunes qui ont du mal à trouver un logement dans les grandes villes, et l'isolement des personnes âgées," explique Coline Guénel, co-fondatrice de Colette. À Paris seulement, note-t-elle, 100 000 chambres sont vides dans les maisons de personnes de plus de 60 ans.

Colette associe des jeunes à la recherche d'un logement avec des propriétaires âgés ayant une chambre libre, en filtrant chaque jumelage et en restant impliquée en tant que médiateur tout au long de la cohabitation. "Je ne veux pas placer n'importe qui avec mon oncle et ma tante, et je ne veux pas placer mon cousin ou mon petit frère avec n'importe qui," dit Guénel.

Le modèle a depuis évolué en Colette Club, un réseau de rencontres et d'activités pour les personnes de plus de 50 ans, créé après que les membres eux-mêmes ont demandé à être présentés à d'autres dans leur quartier. Pour Guénel, bien vieillir repose sur trois piliers : le pouvoir d'achat, les relations sociales et un sentiment d'utilité. Jusqu'à présent, Colette a jumelé 2 500 jeunes avec 2 500 hôtes âgés.

Idée clé : Jumeler des générations sous un même toit peut atténuer une pénurie de logements pour les jeunes et l'isolement des personnes âgées, en même temps.

3. Faire de l'habitat inclusif une politique publique

Toutes les solutions ne viennent pas d'une start-up. Certaines proviennent des gouvernements locaux.

Dans le département de la Gironde, dans le sud-ouest de la France, la municipalité de Saint-Seurin-sur-Cadourne a construit deux petites résidences pour des personnes qui n'avaient auparavant aucune option locale autre que de quitter leur communauté. "C'est le résultat d'une détermination de l'autorité locale à fournir une réponse pour les personnes âgées dans une zone qui, jusqu'à présent, n'en avait pas," déclare Alban Lachiver, qui supervise la politique d'autonomie du département.

Chaque résident dispose d'une unité individuelle, mais les bâtiments comprennent également un espace partagé conçu pour construire une vie collective et lutter contre l'isolement. Crucialement, le modèle préserve les droits légaux des résidents. "L'habitat inclusif est un logement ordinaire au regard de la loi," explique Lachiver. "Même si une personne vieillit, même si elle perd une partie de son indépendance, elle peut toujours exercer ses droits, ses choix, sa volonté d'agir, et même son droit de refuser des choses."

Les loyers sont maintenus bas grâce à un partenariat avec un bailleur social, autour de 250 à 300 euros par mois. La Gironde compte désormais 62 projets de logements inclusifs, existants ou prévus, qui accueilleront finalement 400 personnes, dont 130 résidents âgés ; une grande partie des places restantes sert des personnes en situation de handicap.

Idée clé : L'habitat inclusif montre comment les gouvernements locaux peuvent offrir une alternative abordable aux soins institutionnels, sans demander aux résidents âgés de renoncer à leur indépendance.

4. Repenser ce qui vient après avoir vécu seul

Pour les personnes qui ne peuvent plus gérer de manière autonome, le choix habituel a longtemps été binaire : rester chez soi ou entrer dans une institution.

Cosima est née d'une troisième option. Le fondateur Maxence Petit a vu sa propre grand-mère vivre les limites du système EHPAD, les maisons de retraite traditionnelles en France. "Si vous partez une semaine, vous ne vous enfermez pas dans votre chambre pendant les trois derniers jours en attendant le vol de retour," dit-il. "La vie est la même."

Cosima met en place de grands appartements partagés dans des immeubles résidentiels ordinaires, chacun accueillant plusieurs retraités qui ne peuvent plus vivre seuls en raison d'une perte d'autonomie. "C'est du co-living pour les personnes âgées perdant leur autonomie," explique Petit. "Nous travaillons avec des personnes qui ne peuvent plus rester chez elles parce qu'elles ont besoin d'un soutien quotidien ou plusieurs fois par jour." Les résidents conservent de grands espaces privés et partagent des zones communes, dans un modèle plus proche d'une maison familiale que d'un établissement de soins.

Trois résidences Cosima fonctionnent désormais, à Lourdes, Saint-Cloud et Enghien, avec des loyers variant entre 2 000 et 4 000 euros par mois, soins inclus. Après quatre ans, la plus grande satisfaction de Petit est de voir les résidents "reprendre du poids et retrouver plus de mobilité indépendante. Ils se sentent vivants à nouveau."

Idée clé : Entre rester chez soi et entrer dans une institution, de nouveaux modèles de co-living peuvent offrir de la compagnie sans demander aux personnes âgées de renoncer à leur indépendance.

5. Débloquer la richesse piégée dans la pierre

La France compte 18 millions de personnes de plus de 60 ans. Deux sur trois ont du mal à joindre les deux bouts, même si elles possèdent 70 % de leur richesse immobilière.

"Cela représente des économies colossales, enfermées dans la pierre. Nous voulions aborder cette absurdité," déclare Thibault Corvaisier, fondateur de Merci Prosper.

L'entreprise permet aux propriétaires âgés de vendre une part de leur propriété, adaptée à leurs besoins, par le biais d'un mécanisme de co-propriété, libérant ainsi des liquidités aujourd'hui tout en pouvant transmettre la propriété à leurs enfants. Rien ne change dans leur vie quotidienne : les propriétaires continuent de vivre chez eux, un souhait partagé par 94 % d'entre eux, et peuvent utiliser les fonds pour adapter leur maison, installer un monte-escalier ou couvrir le coût d'une résidence médicalisée pour un partenaire pendant qu'ils restent sur place.

Merci Prosper gère également un véhicule d'investissement portant le statut d'entreprise solidaire ESUS de la France, qui accorde aux investisseurs une réduction d'impôt de 25 %. "C'est un peu comme le Livret A, créé pour financer le logement social," dit Corvaisier. "Nous avons créé ce véhicule pour que les jeunes aident à financer les anciens, un mécanisme vertueux pour les seniors, pour l'économie et pour nous tous."

Idée clé : La propriété peut devenir une source de choix et de dignité à un âge avancé, plutôt qu'un actif gelé jusqu'à la mort.

6. Rendre la lettre plus importante que le smartphone

Toutes les solutions à la solitude ne sont pas numériques. Certaines fonctionnent précisément parce qu'elles ne le sont pas.

Famileo est né d'une histoire familiale. La famille du co-fondateur Tanguy de Gélis s'appuyait sur un groupe WhatsApp pour les conversations quotidiennes, mais sa grand-mère avait du mal avec cela. "Ce qu'elle aimait, ce sont les lettres et les cartes postales qu'elle recevait," explique le co-fondateur Armel de Lesquen. "Elle avait gardé chacune des lettres que les enfants lui envoyaient en vacances, jusqu'à ce que tout le monde passe au numérique et qu'elles cessent d'arriver."

L'application permet aux membres de la famille d'envoyer des photos et de courts messages qui sont automatiquement compilés dans une gazette imprimée et envoyés au domicile ou à l'établissement d'un grand-parent. Famileo compte désormais 320 000 familles parmi ses utilisateurs, 270 000 individus et 50 000 à travers environ 2 500 maisons de soins partenaires en France, ainsi qu'en Espagne, au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Canada, avec l'Allemagne et la Belgique en ligne de mire.

"Le principal avantage est simplement de rester proche de quelqu'un que vous aimez. Nous appelons cela une preuve d'amour," dit de Lesquen. Il cite une estimation selon laquelle plus de cinq millions de personnes en France vivent dans un état de "mort sociale". "Nous ne réalisons pas à quel point la solitude ronge les gens, même ceux qui sont parfaitement à l'aise avec les outils numériques."

Idée clé : Les personnes âgées ne sont pas déconnectées de leur famille par choix, mais par des outils qui n'ont jamais été conçus pour elles. Des formats simples, comme une newsletter imprimée, peuvent restaurer ce lien.

7. Transformer une table de café en antidote à la solitude

Parfois, la solution ne nécessite pas du tout d'application.

Le Chatty Café Scheme a commencé au Royaume-Uni en 2017, lorsque la fondatrice Alex, une nouvelle mère et ancienne assistante sociale, a remarqué des gens assis seuls dans des cafés. "Elle a pensé, ne serait-il pas incroyable que des lieux comme des cafés puissent être utilisés pour faciliter les rencontres entre les gens ?" se souvient Abi Murray, la responsable des opérations du programme. "Cela a donné naissance à l'idée de ce que nous appelons une table Chatter and Natter."

Le concept ne pourrait pas être plus simple : un café désigne une table où quiconque souhaite discuter peut s'asseoir. Enregistré en tant qu'organisme à but non lucratif en 2019, le programme est passé en ligne pendant le Covid, lançant des groupes Chatty Café virtuels et un service d'amitié par téléphone pour les personnes qui ont du mal à sortir de chez elles. Un programme national de bénévolat forme désormais des personnes pour animer des tables, diriger des groupes en ligne ou passer des appels. "Le bénévole se présente chaque semaine pendant douze semaines, et après cela, souvent, le groupe commence à se gérer tout seul," dit Murray.

Environ 700 établissements de restauration participent désormais, y compris un partenariat avec Costa Coffee. Les gens ont passé Noël ensemble, ont noué des amitiés durables, voire se sont mariés. "Le gouvernement commence à réaliser qu'un plus grand financement doit être accordé aux initiatives qui connectent les gens," note Murray, "car ces choses ont des impacts réels et positifs sur la santé physique et mentale."

Idée clé : Lutter contre la solitude ne nécessite pas toujours de nouvelles technologies ou infrastructures. Parfois, il suffit d'une table et d'un hôte disposé.

8. Concevoir une technologie pour les mains qui en ont le plus besoin

Pendant le confinement de 2020, un groupe de jeunes à Barcelone a commencé à rénover de vieilles tablettes et téléphones afin que les personnes âgées isolées puissent contacter leur famille. Ce projet est devenu Bleta.

"Nous voulons que la technologie serve les gens, et non l'inverse," dit le co-fondateur Gerard Pinar. Bleta conçoit désormais une tablette spécialement conçue pour les utilisateurs âgés, avec de grandes icônes, des menus intuitifs, un texte lisible et des accessoires tels que des étuis ergonomiques et des stylos, ainsi qu'une application gratuite qui transforme n'importe quel téléphone Android en un appareil accessible.

Plus de 200 000 personnes ont utilisé les outils de Bleta jusqu'à présent pour passer des appels vidéo, vérifier des informations ou simplement rester en contact avec leur famille sans frustration.

Idée clé : Réduire la fracture numérique pour les personnes âgées ne consiste pas à leur apprendre à s'adapter à la technologie existante. Il s'agit de concevoir une technologie qui s'adapte à elles.

9. Plaider en faveur de l'embauche de travailleurs âgés

En France, 580 000 retraités combinent désormais une pension avec un travail rémunéré, soit 65 % de plus qu'il y a une décennie. Pourtant, le taux d'emploi des 55 à 64 ans reste faible, à 58 %, contre une moyenne de 67 % dans l'UE. Les demandeurs d'emploi de plus de 50 ans inscrits auprès du service public de l'emploi en France restent au chômage pendant plus de 480 jours en moyenne, contre 336 jours pour les 25 à 49 ans.

Il y a seize ans, à la recherche d'un travail significatif, Valérie Gruau a découvert cette lacune et n'a rien trouvé pour la combler. Elle a créé une plateforme reliant des candidats de plus de 45 ans, qu'ils recherchent un revenu complémentaire ou une connexion sociale, avec des entreprises et des particuliers recrutant pour des services personnels.

La plateforme compte désormais plus de 430 000 membres inscrits à travers la France, 40 000 annonces en direct et 3 000 mises en relation chaque mois. Les employeurs, dit Gruau, reconnaissent de plus en plus la valeur que les candidats âgés apportent : l'expérience de vie au-delà de leur parcours professionnel, la fiabilité, l'autonomie et la capacité à rester calme sous pression. "Les entreprises réalisent que les équipes intergénérationnelles les rendent plus efficaces."

Idée clé : Employer des travailleurs âgés n'est pas de la charité. Cela peut directement améliorer le fonctionnement d'une équipe ou d'un foyer, une fois que les employeurs passent outre l'âge.

10. Compter le véritable coût d'une interruption de carrière

L'inégalité des pensions entre les femmes et les hommes n'est rarement expliquée par une seule cause.

Elle commence par le salaire : les femmes gagnent en moyenne 24 % de moins que les hommes dans le monde, selon les Nations Unies, un écart qui se traduit directement par des pensions plus faibles. QualiRetraite, dirigé par Angélique Perroux, travaille pour s'assurer que les droits des retraités sont calculés correctement, malgré la façon dont une vie professionnelle peut être inégale.

Les interruptions de carrière, encore beaucoup plus courantes chez les femmes en raison des soins aux enfants, réduisent les cotisations de sécurité sociale et les droits à la pension accumulés au cours d'une carrière. Les femmes sont également plus susceptibles de réduire leurs heures ou de travailler à temps partiel, ce qui diminue encore leurs cotisations. Et comme les femmes ont tendance à vivre plus longtemps, elles ont besoin de plus d'économies pour la retraite même si les systèmes de pension basés sur les contributions individuelles peuvent élargir, plutôt que de réduire, cet écart.

Idée clé : Parce que les systèmes de retraite reflètent les inégalités d'une vie professionnelle, réduire l'écart salarial entre les sexes aujourd'hui est aussi un moyen de réduire l'écart de pension entre les sexes demain.

11. Offrir aux femmes âgées un deuxième chapitre professionnel

Le journal médical The Lancet a récemment noté que de nombreux problèmes auxquels sont confrontées les femmes âgées échappent au champ d'application des principales politiques de santé publique et de soins. Les femmes, a-t-il observé, vieillissent de plus en plus seules et dans la pauvreté.

Arcé-Avenir femmes a été créé pour répondre exactement à ce besoin. L'association soutient les femmes de plus de 45 ans à travers un réseau d'experts, de coachs et de professionnels des ressources humaines, les aidant à reconstruire leur confiance et leur statut professionnel. Trois quarts des femmes qu'elle soutient, dont l'âge moyen est de 55 ans, rapportent un résultat positif. L'association travaille également avec les plus vulnérables, y compris les femmes dans des refuges et les femmes ayant migré en France, à travers des formations numériques et des ateliers de cuisine responsable.

"Nous prenons soin de la vulnérabilité des femmes, tant sur le plan professionnel que social, pour les reconnecter à la société," déclare la fondatrice Esther Malka. "Nous partons de l'idée que les femmes avec lesquelles nous travaillons sont déjà des expertes de la vie. Elles ont des compétences naturelles qui doivent simplement devenir professionnelles, qui doivent juste être mises à profit."

Idée clé : Soutenir les femmes âgées ne consiste pas seulement à leur trouver un emploi. Il s'agit de reconnaître l'expertise qu'elles possèdent déjà et de les reconnecter à un rôle dans la société.

12. Regarder au-delà des frontières nationales pour de nouveaux modèles de bien-être

Les systèmes de santé et de bien-être gérés par l'État à travers l'Europe rencontrent des difficultés similaires à des moments similaires : populations vieillissantes, coûts en hausse et effectifs de travail tendus.

Au Danemark, depuis 2023, une partie de la réponse a été ce que Carelink Group appelle "une troisième voie" : une collaboration entre les secteurs public et privé pour fournir des soins. "Les six millions de citoyens du Danemark reçoivent les soins et le soutien dont ils ont besoin" grâce à ce partenariat, explique Søren Dinesen, le PDG de l'entreprise, décrivant un modèle construit pour suivre la demande croissante plutôt que de la rationner. David Dietz, qui a rejoint Carelink après une carrière dans la finance, décrit l'attrait en des termes plus personnels : un moyen de mettre l'expertise financière directement au service des personnes vulnérables, plutôt que de choisir entre les deux.

Idée clé : Alors que les sociétés vieillissantes exercent une pression croissante sur les budgets de bien-être public, certains pays européens testent de nouveaux partenariats entre acteurs publics et privés, plutôt que de choisir entre eux.

Douze approches, un défi européen

Ces douze initiatives opèrent à différents points du parcours du vieillissement.

LiveArts garde les résidents des maisons de soins et des résidences engagés grâce à des activités sur mesure. Colette et le programme de logement inclusif de la Gironde offrent deux manières différentes de garder les personnes âgées logées, connectées et indépendantes plus longtemps, tandis que Cosima repense ce qui vient après que vivre seul ne soit plus possible. Merci Prosper débloque la richesse détenue dans la propriété pour aider les gens à vieillir chez eux selon leurs propres termes. Famileo et le Chatty Café Scheme luttent contre la solitude par des outils très différents : une gazette imprimée et une table dans un café. Bleta redessine la technologie pour la rendre utilisable par des mains âgées. Seniors à votre Service remet en question les idées reçues sur la valeur des travailleurs âgés, tandis que QualiRetraite et Arcé-Avenir femmes se concentrent sur la vulnérabilité particulière que les femmes rencontrent en vieillissant. Carelink Group montre comment un pays entier peut repenser le partenariat entre le bien-être public et privé.

Ces approches ne représentent pas un modèle unique pour le vieillissement européen.

Au contraire, elles montrent qu'une vie plus longue peut être remodelée à de nombreux points différents.

Tout commence par rester actif et utile, que ce soit par le biais d'une performance scénique, d'une table partagée ou d'une maison partagée.

Elle dépend d'un logement qui s'adapte aux besoins d'une personne, sans l'obliger à renoncer à son indépendance.

Elle nécessite des technologies, des outils financiers et des systèmes de pension conçus avec les personnes âgées à l'esprit, plutôt que construits pour des utilisateurs plus jeunes et adaptés par la suite.

Et elle dépend d'une économie et d'un système de bien-être prêts à voir les personnes âgées, et les femmes âgées en particulier, comme un atout plutôt qu'un coût.

Les initiatives présentées ici proviennent de France, d'Espagne, du Royaume-Uni et du Danemark.

Elles reposent sur des outils très différents, d'une application mobile à une politique de logement inclusif en passant par un partenariat national de bien-être.

Mais elles partagent une conviction commune : une vie plus longue n'est pas, en soi, un fardeau. Ce qui détermine si elle devient un fardeau, c'est de savoir si les sociétés construisent le logement, les connexions, les revenus et la reconnaissance dont un vieillissement en bonne santé a besoin.

L'Europe n'a pas besoin d'inventer chaque solution à partir de zéro.

Certaines de ces solutions existent déjà.

Le défi maintenant est de les faire mieux connaître, de les connecter et d'aider davantage de personnes à en bénéficier.